Hindi niya alam na ang kanyang buntis na dating asawa ay kasal na ngayon sa isang bilyonaryo—kaya’t winisikan niya ito ng putik habang nakatayo sa tabi ng kanyang kabit…

Walang ideya si Richard na si Emma ay kakakasal lang sa anak ng isang bilyonaryo—isang lalaking ang pamilya ay kumokontrol sa mismong imperyong nagpapanatili sa negosyo ni Richard.

Naramdaman ni Emma ang malamig na putik na tumama sa kanyang buntis na tiyan bago pa man niya makita ang mukha nito.

Ang parehong mukha na minsang bumulong ng “Mahal kita” sa isang silid ng ospital kung saan namatay ang kanilang sanggol na anak na babae sa kanyang mga bisig.

Ang parehong mukha na tumalikod nang sumigaw siya, nagmamakaawa sa kanya na hawakan ang kanilang anak kahit isang beses.

Ngayon, ang parehong mukha ay tumatawa habang binabasa ng maruming tubig ang kanyang mga damit, nilalamig ang lugar kung saan lumalaki ang isang himala—
isang himala na sinabi sa kanya ng mga doktor na hindi mangyayari.

Yumuko si Richard palabas ng kotse, ang kanyang ekspresyon ay namumula sa pandidiri.

“Kaya buhay ka pa rin—mahirap at baog, tulad ng pagkabigong iniwan ko,” pangungutya niya.“Tingnan mo, Emma. Namimili sa Tesco na parang isang desperadong babae na hindi kayang panatilihin ang isang lalaki.”

Bumaba ang tingin niya sa tiyan nito, puno ng paghamak.

“At nakahanap ka pa nga ng isang taong sapat na katangahan para mabuntis ka. Alam nating pareho na hindi kayang magdala ng anak ang walang kwentang katawan mo. Papatayin mo rin ito—tulad ng pagpatay mo sa anak natin.”

Nanginig ang mga kamay ni Emma habang umaagos ang maputik na tubig sa kanyang mukha, na may halong mga luhang ayaw niyang makita nito.

Napuno ng mga alaala ang kanyang isipan:

ang silid ng ospital kung saan namatay ang kanilang sanggol habang pinili ni Richard ang isang business meeting kaysa sa paghawak sa kanyang kamay;
ang mga papeles ng diborsyo kung saan sinabi niya sa lahat na si Emma ay isang sinungaling na sumira sa kanilang pagsasama;

ang mga doktor na nagsabing ang trauma ang dahilan kung bakit siya baog.

Pero ang hindi alam ni Richard Blackwell ay ito:

Ang babaeng pinahiya niya—ang dating asawang tinawag niyang mahirap, baog, at walang kwenta—ay ngayon ay si Emma Sterling, asawa ni Alexander Sterling, anak ng bilyonaryo na kumokontrol sa isang $12-bilyong imperyo na may hawak ng bawat kontrata na nagpapanatili sa negosyo ni Richard na buhay.

Wala siyang ideya na sa loob lamang ng tatlong linggo, nang ianunsyo ng ama ni Alexander na si Lawrence Sterling nang live sa telebisyon na buntis si Emma sa kanyang tagapagmana, hindi basta-basta babagsak ang imperyo ni Richard—

Mawawasak siya sa harap ng buong bansa, humihingi ng tawad habang pinapanood ng mundo.

Pero narito ang tunay na makakasakit sa iyong puso:

Bakit nga ba talaga binuhusan ni Richard ng putik ang kanyang dating asawa?
Ano ang tiniis ni Emma sa loob ng kasal na iyon na nagpapaniwala sa kanya na karapat-dapat siyang tratuhin na parang basura?
At paano tuluyang winasak ni Richard ng pag-anunsyo ng kanyang pagbubuntis sa tagapagmana ng isang bilyonaryo—na nag-iwan sa kanya ng wala sa loob lamang ng 72 oras?

Ang susunod na mangyayari ay nagpapatunay na ang karma ay hindi lamang dumarating para sa mga malulupit na lalaki.

Dumating ito sakay ng limousine ng isang bilyonaryo, dala ang mga resibo—
at ang paghihiganti ay pinlano nang napakaperpekto na iiwan kang walang masabi.

Anim na taon na ang nakalilipas, gumawa si Emma ng isang desisyon na wawasak sa lahat ng pinaniniwalaan niyang kahulugan ng pag-ibig.

Siya ay dalawampu’t dalawa, nakatayo sa isang opisina ng pagpapatala suot ang isang simpleng puting damit na tinahi ng kanyang ina, habang isinusuot ni Richard Blackwell ang isang gintong singsing sa kanyang daliri.

Si Richard ay dalawampu’t walo—may kumpiyansa, kaakit-akit, ang uri ng lalaking magpaparamdam sa iyo na ikaw lang ang tao sa silid.

“Akin ka na ngayon,” bulong niya sa tainga ni Emma.
Naisip niya na romantiko ito.

Hindi pa niya alam na ang ibig niyang sabihin ay pagmamay-ari.

May itinatayo si Richard, aniya.
Isang imperyo.

Mga Blackwell Estate—mga mararangyang ari-arian sa buong London, mga shopping center, mga tore ng opisina, mga apartment na mas mahalaga kaysa sa kinikita ng karamihan sa isang buhay.

At ipinagmamalaki siya ni Emma.

Nagturo siya sa Year 2 sa isang elementarya sa Hackney, kumikita ng £32,000 bawat taon, umuuwi gabi-gabi sa isang lalaking unti-unting nagiging hari.

Maganda ang unang taon.

Binilhan siya ni Richard ng mga bagay na hindi niya hiniling—mga damit na may disenyo, mamahaling pabango, alahas na parang sobrang bigat sa kanyang balat…

Gusto mo bang malaman kung ano ang susunod na mangyayari?

Unti-unting nagbago si Richard.

Hindi biglaan. Hindi yung halatang-halata.

Nagsimula ito sa mga komento.

“Bakit iyan ang suot mo? Asawa ka na ng Blackwell.”
“Hindi ka dapat nagtatrabaho—nakakahiya sa mga investor.”
“Hayaan mo na, hindi mo maiintindihan. Pang-negosyo ito.”

Huminto si Emma sa pagtuturo matapos siyang kumbinsihin ni Richard na “aalagaan kita.”
Pero ang pag-aalaga pala ay nangangahulugang pagkontrol.

Pinutol ang ugnayan niya sa mga kaibigan.
Unti-unting nawala ang mga tawag sa kanyang ina.
Lahat ng pera ay dumadaan kay Richard—kahit ang pamasahe niya.

At nang mabuntis siya, akala niya iyon ang magbabago sa lahat.

Ngunit lalo lamang lumala.

Ayaw ni Richard sa ideya ng bata—lalo na nang sinabi ng doktor na may komplikasyon ang pagbubuntis.

“Hindi ito ang tamang oras,” malamig niyang sabi.
“May investors akong darating. Ayokong magmukha tayong mahina.”

Noong gabing iyon, nagsimula ang pagdurugo.

Nagmamakaawa si Emma na samahan siya sa ospital.

“May meeting ako,” sagot ni Richard habang inaayos ang kurbata.
“Malakas ka naman. Kaya mo ‘yan.”

Hindi niya kinaya.

Sa malamig na silid ng ospital, hawak ni Emma ang maliit na katawan ng anak nilang babae—isang buhay na halos hindi nakahinga.

At si Richard?

Dumating siya makalipas ang anim na oras.
Walang luha. Walang yakap.

“Mas mabuti na rin siguro,” sabi niya.
“Hindi ako handa sa responsibilidad.”

May namatay kay Emma noong gabing iyon.

Hindi lang ang anak niya—
kundi ang babaeng naniwala sa pag-ibig.

Matapos iyon, naging bangungot ang kasal.

Tinawag siyang mahina.
Walang silbi.
May depekto.

Nang sabihin ng doktor na ang trauma ang dahilan kung bakit mahihirapan na siyang magbuntis muli, ginamit iyon ni Richard bilang sandata.

“Ikaw ang may kasalanan,” paulit-ulit niyang sinasabi.
“Sinira mo ang lahi ko.”

Hanggang isang araw, iniabot niya ang mga papeles ng diborsyo—
kasabay ng tsismis na siya raw ay sinungaling at ginamit ang pagkamatay ng bata para sa awa.

Lumabas si Emma sa kasal na iyon na halos wala—
walang pera, walang dignidad, at sirang-sira ang loob.

At doon niya ginawa ang desisyong magliligtas sa kanya.

Umalis siya ng London.
Pinalitan ang apelyido.
Nagpagamot. Nag-aral muli.
At nang akala niyang imposible na—

nabuntis siya.

Hindi kay Richard.
Kundi kay Alexander Sterling—
isang lalaking hindi siya tinanong kung ano ang kaya niyang ibigay,
kundi kung ano ang masakit sa kanya.

At ngayon?

Ngayon, habang tinatawanan siya ni Richard mula sa loob ng kotse,
hindi niya alam na ang babaeng binuhusan niya ng putik—

ay babaeng pinoprotektahan ng isang imperyo.

Hindi niya alam na ang kontratang pipirmahan niya bukas
ay babawiin sa loob ng 72 oras.

Hindi niya alam na ang lalaking katabi ni Emma sa susunod na linggo
ay hindi kabit—

kundi ang lalaking wawasak sa kanya nang legal, tahimik, at perpekto.

At higit sa lahat—

hindi niya alam na ang batang sinabihan niyang “mamamatay lang din”
ang magiging dahilan kung bakit mawawala sa kanya ang lahat.