“MANG PEDRO, PULUTIN N’YO PA RIN BA ANG INAPAKAN NANG BIGAS? HINDI BA KAYANG PAKAININ KAYO NG ANAK N’YO?”
“MANG PEDRO, PULUTIN N’YO PA RIN BA ANG INAPAKAN NANG BIGAS? HINDI BA KAYANG PAKAININ KAYO NG ANAK N’YO?”
Biglang sumabog ang tawanan sa gitna ng maingay na palengke dahil sa sinabi ng babaeng kasing-edad niya.
Nanatiling nakaluhod si Mang Pedro. Ang kulubot niyang mga kamay ay marahang winalis ang mga butil ng bigas mula sa basang sahig, saka ito hinipan bago inilagay sa isang itim na plastik.
“Mahuhugasan pa naman,” mahina niyang bulong.
“Mahuhugasan?” sagot ng isa. “Pati ba dangal, nahuhugasan din, Mang Pedro?”
“May anak ka raw na dalaga. Maganda pa nga. Bakit umaabot ka sa ganito?” dagdag ni Mang Lito.
“Paano siya tutulungan? Hindi nga nakapagtapos sa kolehiyo si Lira,” sabat ni Aling Nena nang may yabang. “Iba ang anak ko—nakapagtapos ng degree. Kaya hindi pabigat sa magulang!”
Huminto ang kamay ni Mang Pedro.
Hindi dahil ngayon lang niya narinig ang ganoong salita—
kundi dahil nakita niyang nakatayo sa harap niya si Lira.
“Pa… tama na po,” nanginginig ang boses ng dalaga.
Ang simpleng nakabelong babae ay lumapit at bahagyang hinarangan ang ama mula sa mga matang mapanghusga.
“Umuwi na po tayo.”
“Maayos pa ’to, Anak. Kanin pa rin ang kanin, kahit nahulog.”
“Pero hindi kayo basura para tapak-tapakan!” basag ang tinig niya.
Biglang tumahimik ang palengke.
“Magkano ang bigas?” Isang mabigat na boses ang nagtanong, dahilan upang mapalingon ang lahat.
“Kung bibili ka, doon sa sako ka pumili, iho. Huwag ’yung naitapon na,” sagot ng payat na lalaking kabababa lang ng mga sako mula sa trak, habang si Aling Nena ay napangisi.
“Magkano?” ulit ng lalaki, mas malamig ang tono.
“’Yung 25 kilo, limang daan at dalawampung libo. ’Yung 20 kilo, tatlong daan at labinlimang libo,” sagot ng may-ari ng tindahan.
“Sige. Bibilhin ko lahat ng bigas dito. Ipadala ninyo sa bahay ng Tatay na ito.”
“Hah?” hindi napigilan ni Aling Nena ang pagkagulat. Napatingala rin sina Mang Pedro at Lira.
Nanatiling seryoso ang lalaki. Naka-long sleeves siya, simple ang relo, ngunit kakaiba ang tindig.
“Lahat?” ulit ng may-ari ng tindahan.
“Lahat,” sagot niya. “At idagdag mo pa ang laman ng katabing tindahan.”
Nagbulungan ang mga tao.
Lumapit si Lira. “Hindi na po kailangan, Sir. Okay lang po kami.”
Ngumiti ang lalaki. “Hindi ito limos.”
Inabot niya ang isang calling card kay Mang Pedro.
Nanlaki ang mga mata ng may-ari ng tindahan nang mabasa ang pangalan.
“Sir… kayo po ba si… Daniel Vergara?”
May ilang napahawak sa bibig.
Ang lalaking nasa harap nila ay si Daniel Vergara, ang kilalang negosyanteng nagmamay-ari ng pinakamalaking rice distribution network sa Hilagang Luzon.
Tahimik na yumuko si Mang Pedro.
“Sir, pasensya na po kung—”
“Hindi kayo dapat humihingi ng tawad,” putol ni Daniel. “Dapat nga kayo ang pinapasalamatan.”
Napatingin ang lahat.
“Tatlong dekada na ang nakalipas,” patuloy niya, “may isang magsasaka ang tumulong sa isang binatang walang-wala. Pinakain niya ako ng kanin kahit siya mismo ay kapos.”
Napatingin siya kay Mang Pedro.
“Hindi ko makakalimutan ang mukha ninyo.”
Napahawak si Mang Pedro sa dibdib.
“Ikaw ba ‘yung batang iniwan sa terminal…?”
Tumango si Daniel.
“Kayo ang nagturo sa akin na ang bawat butil ng bigas ay pawis ng magsasaka. Kaya hindi ito dapat sinasayang.”
Napayuko si Aling Nena. Si Mang Lito ay tila napahiya.
“Simula ngayon,” dagdag ni Daniel, “hindi na kailanman pupulutin ni Mang Pedro ang inapak na bigas.”
Huminto siya sandali.
“Dahil magiging partner ko siya.”
Napasinghap ang mga tao.
“Magbubukas ako ng community rice hub dito sa palengke. Si Mang Pedro ang magiging supervisor. At si Lira…”
Napatingin siya sa dalaga.
“May scholarship program ang foundation ko para sa agribusiness at education. Kung gusto mo, tutulungan kitang makapagtapos.”
Nangilid ang luha ni Lira.
“Pero hindi po ako nakapasa dati…”
“Ang hindi nakapagtapos,” sagot ni Daniel, “ay hindi ibig sabihin na hindi marunong. Minsan, kulang lang sa pagkakataon.”
Tahimik ang palengke.
Si Aling Nena, na kanina’y mayabang, ay hindi makatingin.
Marahang tumayo si Mang Pedro. Ang plastik na may bigas ay hawak pa rin niya.
“Tama ka, iho,” mahina niyang sabi. “Ang kanin, nahuhugasan.”
“At ang dangal?” tanong ni Daniel.
Ngumiti si Mang Pedro, ngayon ay tuwid ang likod.
“Ang dangal, hindi nawawala. Pinipili lang kung kailan ito ipapakita.”
Makalipas ang ilang buwan, ang dating sulok kung saan siya pinagtatawanan ay naging maayos na rice hub na nagbibigay-discount sa mahihirap at libreng bigas sa matatandang walang pamilya.
At tuwing may makikitang butil ng bigas sa sahig, hindi na ito tinatapakan ng mga tao.
Dahil sa araw na iyon sa palengke, natutunan nila—
na ang taong marunong pumulot ng bigas ay hindi mahirap.
Siya ang tunay na mayaman sa pagpapahalaga.
